Benoît Paire est sans doute le plus imprévisible des joueurs du circuit ATP. Capable de battre un Top 5 comme de s'écrouler face à un inconnu du fin fond du classement. Et pourtant, son coach Lionel Zimbler refuse de baisser les bras et poursuit son bout de chemin avec ce joueur aussi attachant qu'exaspérant...
Cet été, Benoît Paire a décroché son premier tournoi ATP à Bastad et s'est payé le luxe de sortir Kei Nishikori, 4e mondial, au premier tour de l'US Open. Et sans dégoupiller sur le court, comme on avait pris l'habitude de le voir. A 26 ans, l'Avignonnais semble toucher du doigt une plénitude qui lui permettrait d'exprimer de manière constante un incroyable talent. Tout ça, en bonne partie grâce à son coach Lionel Zimbler, qui depuis cinq ans entraîne le joueur français.
"Avec lui, j'ai l'impression d'être obligé de m'adapter tous les jours, raconte Lionel Zimbler dans les colonnes de l'Équipe lorsqu'on lui demande sa méthode. Je change de chemin régulièrement en fonction de son état." Résultat, c'est lui qui s'adapte à son élève, et non l'inverse. Une méthode qui "bouffe un jus de dingue", mais fonctionne. Alors qu'on pensait Benoît Paire apaisé grâce à l'amour, une déception sentimentale l'avait fait à nouveau plonger dans ses turpitudes. Lionel Zimbler, fidèle à sa doctrine, avait su trouver les mots pour redonner le goût du jeu à son poulain. "Est-ce qu'il est zinzin ? Est-ce que c'est un artiste ? J'en sais rien. Il ne le fait pas exprès, c'est lui", poursuit-il, conscient du potentiel de Benoît Paire. "Le talent en se détruisant, il sert à quoi ?, se demande-t-il. A rien." Pour cet entraîneur chevronné, le Tricolore exprimera tout son talent lorsqu'"il aura stabilisé les montagnes russes dans sa tête", explique-t-il à L'Équipe : "Il monte très haut, et il descend très bas. Il ne sera jamais comme tout le monde."
C'est pour ça que tu vibres et que tu as envie de le tuer
Pour éviter que Benoît Paire ne devienne un Fabio Fognini en puissance, joueur instable au talent brut capable d'insulter Rafael Nadal en plein match, le duo travaille énormément sur le mental du joueur. "Tous les jours, il a besoin de dire que ça ne va pas", raconte-t-il, émettant l'idée que le 42e joueur mondial s'en sert comme d'une motivation.
Pour autant, pour celui qui peut parfois "être possédé", pas question de voir un préparateur mental, que l'on croise de plus en plus dans le sport de haut niveau. "Il a peur de se livrer", selon le coach. Et d'évoquer néanmoins un garçon "très attachant", celui, de sa carrière d'entraîneur, qui "[l]'amène le plus haut en émotions, en plaisir ou en énervement" : "Benoît t'emmène dans sa folie, c'est aussi pour ça que tu vibres et que tu as envie de le tuer (sourire)."
Benoît Paire, un homme imprévisible sur les courts, mais d'une gentillesse et d'une incroyable générosité en dehors du tennis, qui a su charmer tout autant qu'énerver son entraîneur, accro aux montagnes russes...
Benoît Paire par son coach Lionel Zimbler, à retrouver dans l'édition du 4 septembre 2015 du journal L'Équipe.
