La 116e édition du Paris-Roubaix a été frappée par un terrible drame, dimanche 8 avril 2018. Après plusieurs heures de silence, la formation belge Veranda's Willems-Crelan a confirmé tard dans la soirée la mort de son cycliste, Michael Goolaerts. "C'est avec une tristesse indescriptible que nous devons vous annoncer la mort de notre coureur et ami Michael Goolaerts. Il est mort dimanche soir à 22h40 à l'hôpital de Lille en présence des membres de sa famille et de ses proches, à qui nous pensons fort. Il est décédé d'un arrêt cardiaque. Toute assistance médicale était inutile", explique le communiqué qui précise qu'il n'y aurait "pas d'autre communication pour donner le temps à ses proches de faire face à cette perte terrible".
Âgé de 23 ans, Michael Goolaerts participait au Paris-Roubaix pour la toute première fois de sa carrière. Selon L'Equipe, le sportif s'est effondré aux alentours de 14h sur le deuxième secteur pavé, entre Viesly et Biastre, victime d'un arrêt cardio-respiratoire. L'accident est survenu après 100 kilomètres de course. Après avoir reçu les premiers soins, il a été héliporté à l'hôpital dans un état grave.
Après deux années passées dans l'équipe Espoirs de Lotto-Soudal, Michael Goolaerts était devenu professionnel en 2017 chez Veranda's Willems-Crelan (2e division). Avant cela, au sein de la réserve de l'équipe WorldTour, il a remporté en France le Grand Prix de Blangy (2015) et une étape du Tour du Loir-et-Cher (2016).
C'est une série noire pour le cyclisme belge qui a été frappé par plusieurs drames ces dernières années. En mars 2016, Antoine Demoitié (25 ans, Wanty-Groupe Gobert) avait été mortellement percuté par une moto lors du Gand-Wevelgem. L'année dernière, Daan Myngheer (22 ans, Roubaix-Lille Métropole) avait été victime d'un infarctus en course lors du Critérium International en Corse.
Le vainqueur de cette édition du Paris-Roubaix, le Slovaque Peter Sagan, a rendu hommage à Michael Goolaerts sur Twitter. "Toutes les pensées et les prières de l'équipe Bora - Hansgrohe et de moi-même vont vers Michael Goolaerts. Une si triste nouvelle...", a écrit le cycliste de 28 ans. Le président de l'Union cycliste internationale (UCI) a également adressé quelques mots. "Au nom de l'Union cycliste internationale et de la famille du cyclisme dans son ensemble, je tiens à adresser mes plus sincères condoléances à la famille, à l'équipe et aux proches de Michael Goolaerts, parti trop tôt ce jour. Nous partageons leur immense tristesse", lit-on.
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