Le célèbre architecte sino-américain Leoh Ming Pei, père de la pyramide du Louvre, est mort dans la nuit du mercredi 15 mai au jeudi 16 mai 2019. C'est l'un de ses fils, Li Chung Pei, architecte également et fondateur du cabinet new-yorkais Pei Partnership Architects, qui a annoncé la nouvelle au New York Times. En France comme partout dans le monde, Pei père est connu et reconnu pour la pyramide. Il avait 102 ans.
Début 1981, les collections du Louvre sont encore réparties entre le site historique et le ministère des Finances. François Mitterrand annonce vouloir les réunir et faire du Louvre le grand musée français. En 1983, l'architecte Pei vient de recevoir le Pritzker Prize, sorte de Nobel de sa discipline. Il est choisi pour concevoir notamment l'entrée du musée dans la cour Napoléon. Il imagine un grand hall surplombé d'une pyramide de verre et d'acier de 21,64 mètres de hauteur et de 35,42 mètres de côté.
Les conservateurs râlent quelques années, mais le projet ira jusqu'à son terme. La pyramide de Pei est inaugurée en 1989. Elle est depuis devenue l'un des monuments les plus photographiés au monde, le Louvre étant le musée le plus visité. En mars 1989, pour le 30e anniversaire de la pyramide, l'artiste JR réalise une nouvelle oeuvre éphémère et colossale en trompe-l'oeil donnant l'impression que l'édifice émerge des entrailles de Paris.
Leoh Ming Pei est né en 1917 à Suzhou, la Venise de Chine, dans une famille aisée. Son père est banquier, sa mère est musicienne. Elle meurt jeune. Pei est envoyé aux États-Unis pour ses études. Il est diplômé du prestigieux Massachusetts Institute of Technology (MIT) en architecture en 1940. En 1955, il ouvre sa première agence à New York qui deviendra, en 1989, Pei Cobb Freed & Partners, "l'une des plus importantes des États-Unis", rappelle Le Monde.
Le quotidien explique comment Jackie Kennedy a propulsé l'architecte sur le devant de la scène en 1964 : "Après l'assassinat du président, [elle] avait obtenu qu'il soit choisi comme architecte pour construire le mémorial et la bibliothèque dédiés à son mari. Ce choix, alors qu'il est encore presque inconnu, propulse Pei sous les projecteurs, mais la marque de confiance de l'ancienne First Lady sera une première occasion d'éprouver sa patience. Car la bibliothèque John F. Kennedy, à Boston, ne sera pas achevée avant 1979..."
Parmi ses réalisations les plus emblématiques, Pei a signé la tour de la Bank of China (1990) à Hong Kong. Il s'agit de l'un des plus beaux gratte-ciel de la région. On lui doit également le Rock and Roll Hall of Fame à Cleveland (1983) et le musée d'Art islamique de Doha (2008).
Eileen Loo Pei a été l'épouse de l'architecte pendant soixante-dix ans jusqu'à son décès en 2014. Le couple a eu trois fils et une fille, Liane, avocate. Deux des fils dirigent aujourd'hui Pei Partnership Architects.
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