La mort aurait pu l'emporter dans les années 70, mais Niki Lauda a survécu à l'impensable. L'ancien champion autrichien de Formule 1 s'en est finalement allé le lundi 20 mai 2019 à l'âge de 70 ans, laissant un vide immense dans le monde des courses automobiles. "C'est avec une profonde tristesse que nous annonçons que notre cher Niki s'est éteint paisiblement, lundi 20 mai 2019, entouré de sa famille", ont annoncé ses proches.
Les images du pilote coincé dans sa Ferrari en flammes sur le circuit de Nürburgring, en Allemagne, resteront à jamais gravées dans les mémoires. Un accident survenu le 1er août 1976. Le triple champion du monde était resté inconscient durant près d'une minute, au cours de laquelle il avait été défiguré par les flammes.
Six semaines après avoir reçu l'extrême-onction sur son lit d'hôpital, il avait pris, à la stupéfaction générale, le départ du Grand Prix d'Italie malgré sa souffrance et de graves lésions au visage. Cette saison-là, il avait lutté pour le titre jusqu'à la dernière course avec le Britannique James Hunt, finalement couronné. Cet affrontement épique, révélateur du caractère hors norme de l'Autrichien, a été raconté en 2013 dans le film Rush, de l'Américain Ron Howard.
Après l'arrêt de sa carrière en 1979, Niki Lauda avait retrouvé les circuits en 1982. Devenu président non exécutif de l'écurie Mercedes en 2012, l'homme à l'éternelle casquette publicitaire, cachant une partie de ses cicatrices, était resté omniprésent sur les circuits. Il y était apprécié pour son expertise et son franc-parler, déplorant notamment que se perde "l'aspect combat de gladiateurs" de son sport.
Après l'annonce de sa mort, les messages d'hommages se sont multipliés sur les réseaux sociaux : Fernando Alonso, Jenson Button, Romain Grosjean, McLaren et Ferrari ont exprimé toute leur immense tristesse.
Niki Lauda avait subi une transplantation en août 2018. Il est le père de cinq enfants : Mathias (38 ans), pilote de course, et Lukas (40 ans), manager de son frère, tous deux fruits de son premier mariage (avec Marlene Knaus, de 1976 à 1991) ; Christoph (37 ans), issu d'une relation extraconjugale ; et Max et Mia, jumeaux qu'il a eus avec Birgit en septembre 2009.
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