Pete Sampras/Andre Agassi : Un an après le clash, retrouvailles bon enfant !

Un an après s'être embrouillés à Las Vegas dans des circonstances comparables, les deux meilleurs ennemis du tennis des années 1990, Andre Agassi et Pete Sampras, se retrouvaient lundi dans une rencontre de gala au Madison Square Garden de New York.

Comme du temps de leur rivalité sur le circuit, c'est Pistol Pete (286 semaines passées au 1er rang mondial) qui a eu l'ascendant, lui qui a vaincu 20 fois le Kid (101 semaines) en 34 affrontements. Plus que le score (6-3, 7-5 pour Sampras), c'est la manière qui a importé dans ce remake de leur finale de l'US Open 2002 (leur dernier duel), tant du point de vue du spectacle que les deux géants se sont livré, bataillant âprment en dépit de l'absence d'enjeu, que du point de vue de l'ambiance, puisque tous deux ont réussi, cette fois, à quitter le court en bons termes.

Car, l'an dernier, une blague malheureuse d'Agassi en pleine rencontre caritative au profit des sinistrés d'Haïti avait été mal digérée par Sampras, et la situation s'était soudain tendue sous les yeux du public (Pistol Pete avait répliqué en servant un ace sur Agassi, qui n'était pas en place). Le mari de Steffi Graf avait tenu, penaud, à présenter ses excuses quelques heures plus tard.

Le public new-yorkais n'a heureusement pas connu telle mésaventure, sur laquelle les joueurs, qui se sont depuis retrouvés deux fois en match exhibition, sont revenus en conférence de presse : "C'est derrière nous. Malheureusement, cela s'est produit mais André s'est excusé. Je n'ai rien de méchant à dire à son sujet", a ainsi déclaré avec bonne humeur Pete Sampras, 39 ans, tandis qu'Agassi réitérait, comme il l'a fait "à 150 reprises", que cela avait été une "grosse erreur de sa part". Et d'ajouter avec humour, à propos de leur relation : "Strictement platonique." "C'est la chose la plus gentille que tu ais dite sur moi ces deux dernières années", remarque Sampras.

Ils n'étaient pas les seuls héros de ce BNP Paribas Showdown, le 28 février 2011 à New York, puisque John McEnroe et Ivan Lendl, d'autres grands rivaux (20 finales disputées l'un contre l'autre), s'affrontaient. Comptez bien : avec ces quatre-là, cela représentait la bagatelle de 37 tournois du Grand Chelem remportés. Leur duel tourna court : à 6-3 pour lui (le match se jouait sur un set, le premier à 8), McEnroe jeta l'éponge en raison d'une blessure à la cheville durant son entraînement avec Sampras. Une aubaine pour Lendl, qui revient au tennis sur le circuit senior après pas loin de 15 ans d'absence en raison de problèmes de dos avec l'intention de fonder une école de tennis.