Bernie Ecclestone

Surnommé "le grand argentier de la Formule 1", Bernie Ecclestone a régné durant plusieurs décennies sur ce sport, au prix de manoeuvres financières souvent jugées douteuses. Mais il est entré dans la légende. Une légende également alimentée par sa vie personnelle haut en couleur : père de trois filles, Deborah, issue de son premier mariage, et les socialites Tamara et Petra, et divorcé à grands frais de la mère de ces dernières, il est devenu père à nouveau à presque 90 ans en juillet 2020 !

Bernard Charles Ecclestone naît le 28 octobre 1930 à St Peter, un hameau dans la province du Suffolk, en Angleterre. Son père est pêcheur. Sa famille s'installe dans le sud de Londres, à Bexleyheath, en 1938. A 16 ans, il quitte l'école pour aller travailler dans un laboratoire chimique, où il teste la pureté du gaz. Il étudie en parallèle la chimie à la Wooolwich Polytechnic, tout en poursuivant son implication dans son hobby de jeunesse : les motocyclettes.

Dès la fin de la guerre, Bernie Ecclestone entre dans le business des pièces détachées de moto et monte avec son ami Fred Compton la Compton & Ecclestone Motorcycle Dearlership. Il pratique aussi la course automobile, où il débute en 1949 en Formule 3 500 cc, puis il acquiert une Cooper Mk V en 1951. Il court principalement sur le circuit local de Brands Hatch, mais ne participe qu'à peu de courses et, à la suite d'accidents répétés, il se retire pour se concentrer sur ses activités commerciales. Il fait alors des investissements juteux dans l'immobilier, la finance et le management de ventes aux enchères d'automobiles. Il revient dans le circuit en 1957 comme manager du pilote Stuart Lewis-Evans, pour lequel il achète deux châssis à l'écurie de F1 Connaught, qui vient de d'arrêter. En 1958, il tente lui-même de se qualifier à Monaco, sans trop y croire. Il continue de manager Lewis-Evans quand celui ci s'engage avec une autre écurie, mais la mort de ce dernier, à la suite d'une explosion de son moteur au Grand Prix du Maroc en 1958, le choque assez pour qu'il s'éloigne à nouveau de l'univers de la course automobile.

Mais il y a gardé des amis, qui le poussent à y revenir pour manager le pilote Jochen Rindt et prendre des parts dans l'écurie pour laquelle il court, Lotus, dont Graham Hill porte également les couleurs. Lors des championnats du monde 1970, Johen Rindt se tue dans un crash sur le circuit de Monza, alors qu'il est en tête du classement général ; il sera déclaré champion du monde à titre posthume.

Début 1972, Bernie Ecclestone rachète l'équipe Brabham, pour cent mille livres sterling, à l'Australien Ron Tauranac, qu'il garde cependant dans l'équipe comme ingénieur et directeur de l'usine jusqu'au début de la saison, les deux personnalités, fortes, ne pouvant persister à travailler ensemble. Les débuts sont difficiles, mais en 1974 et 1975, les premières victoires sont là, avec les pilotes Carlos Reuteman et Carlos Pace. En 1976, il abandonne le moteur Ford pour signer avec Alfa Romeo, mais ce moteur, certes puissant, est peu fiable et les saisons 1976 et 1977 voient les Brabham retourner dans le fond des grilles. L'écurie regoûte deux fois à la victoire en 1978 quand Ecclestone signe un jeune pilote autrichien du nom de Niki Lauda. En 1979, Brabham met un terme à sa collaboration avec Alfa Romeo pour reprendre un moteur Ford Cosworth et engage un jeune pilote brésilien nommé Nelson Piquet. Celui-ci perd le titre de 1980 de quelques points, au terme d'un duel avec Alan Jones, mais il est sacré champion du monde, sur Brabham, en 1981 et 1983. L'équipe reste compétitive en 1985, puis Piquet s'en va, après sept années passées chez Brabham, pour des raisons de salaire jugé insuffisant. En 1988, Bernie Ecclestone revend l'écurie pour 5 millions de dollars à un businessman suisse.

En parallèle de ses activités de propriétaire d'écurie, Ecclestone a fondé la FOCA (Formula One Constructors Association) en 1974 avec Frank Williams, Colin Chapman, Max Mosley et quelques autres. Au fil du temps, il va s'investir de plus en plus dans ses rôles de dirigeant de la FOCA et de la FISA, négociant en particulier les droits télé. Il devient chef exécutif de la FOCA en 1978 et négocie plusieurs points sensibles avec Jean-Marie Balestre, président de la FIA ; il réussit un coup de maître en permettant à la FOCA de négocier les contrats de retransmission des Grands Prix à la télévision. Pour cela, il crée la Formula One Promotion and Administration, qui redistribue 47 % des droits aux écuries, 30% à la FIA et 23 % à la FOPA, c'est-à-dire à lui-même ! En retour, la FOPA verse les prix en argent aux vainqueurs des courses. Il s'investit aussi dans la sécurité, avec pour résultat la baisse drastique des morts et des accidents en course.

En dépit d'une lourde chirurgie cardiaque subie en 1999, Bernie Ecclestone, surnommé "le grand argentier de la F1", poursuit ses activités avec intensité, à la fois pour diriger ses propres business et pour quasiment gérer la F1. Mais à la fin des années 90, il commence à céder des parts de certaines de ses entreprises. En 2017, vieillissant, il est finalement congédié de sa position de chef exécutif du Formula One Group, à la suite de son rachat par Liberty Medias l'année précédente.

Son long "règne" sur le sport automobile roi n'a pas été de tout repos.

En novembre 2004, trois banques qui possèdent des parts majoritaires dans la société qui contrôle la F1 lui intentent un procès pour acquérir plus de pouvoir dans le sport et menacent sa mainmise depuis trente ans sur le territoire des Grands Prix. Il s'en sort en offrant une somme considérable aux écuries et garde le contrôle des opérations. D'autres conflits liés à l'économie générale et au pouvoir sur cette manne financière que représente la Formule 1 vont se succéder, tout au long des années 2000.

En juin 2005, il se rend coupable d'une déclaration terriblement machiste envers la pilote américaine Danica Patrick, quand elle finit quatrième à Indianapolis.

La même année, son embrouille avec Jackie Stewart aboutit à l'exclusion temporaire du Grand Prix d'Angleterre du calendrier.

En 2007, il prétend vouloir racheter l'équipe de football d'Arsenal. Il est perpétuellement remis en cause, principalement pour sa façon de prendre pour lui une part considérable de l'argent généré par la F1. Il revient dans le football en achetant, avec Flavio Briatore, autre mogul de la F1, et le milliardaire indien Lakshmi Mittal, un autre club londonien, Queens Park Rangers, en septembre 2007. En 2010, il rachète les parts de Briatore, avant de revendre ses désormais 62 % du club à Tony Fernandez, par ailleurs propriétaire d'une écurie mineure de F1. En 2010, tandis qu'il rentre dans son appartement londonien avec sa compagne Fabiana Flosi, ils tombent dans un guet-apens, sont violentés et dépouillés de bijoux pour une valeur de 200 000 £.

La vie de Bernie Ecclestone est ainsi faite de photos en premières pages des journaux et de scandales divers. Il est impliqué dans une controverse politique avec le Labour Party à propos du sponsoring des marques de tabac dans la F1, il vante la politique d'Adolf Hitler dans une interview au Times en 2009, tout en dévalorisant le principe de la démocratie. En 2012, il est accusé de complicité dans une affaire d'escroquerie financière et de fuite de taxes, aboutissant à une injonction de payer 60 millions de livres, en 2014, pour mettre fin aux accusations, par la cour de Munich. En Angleterre, il est également accusé d'avoir omis de payer des sommes faramineuses en taxes diverses, une accusation dont il se sort en payant 10 millions de livres au Trésor public anglais en 2008.

En 2011, Forbes Magazine, qui fait loi dans ce domaine, estime sa fortune, la quatrième d'Angleterre, à 4,2 milliards de dollars.

Le magnat de la course automobile a été marié trois fois. Avec sa première épouse, Ivy, il a eu une fille, Deborah.

Il a ensuite une liaison de 17 ans avec Tuana Tan, qui se termine en 1984 quand il met enceinte le mannequin yougoslave Slavica Radic, qui devient sa deuxième épouse. Le couple dure 23 ans et a deux filles, Tamara (1984) et Petra (1988). En 2008, Slavica demande le divorce, et obtient entre 1 et 1,5 milliard de dollars de compensation, quand le divorce est prononcé, en mars 2009.

En avril 2012, Bernie Ecclestone annonce ses fiançailles avec Fabiana Flosi, de 45 ans sa cadette, et vice-présidente du marketing du Grand Prix du Brésil. Il l'épouse en secret au mois d'août de la même année, en l'absence de ses filles, qui désapprouvent. En avril 2020, on apprend que Bernie s'apprête à être à nouveau papa : à 89 ans, Fabiana lui donne le 1er juillet 2020 un fils, Ace. "J'espère vivre assez pour profiter de lui autant que possible", déclare-t-il quelques heures plus tard au Daily Mail.