Damon Albarn

Damon Albarn est sans conteste le musicien britannique le plus passionnant apparu depuis longtemps. Insaisissable et productif, il est l'homme derrière les succès de Blur et Gorillaz, mais ce n'est là qu'une infime partie de l'iceberg Albarn, la personnalité culturelle qui a le plus fait pour maintenir l'Angleterre à la tête des pays où s'invente la musique du moment.

Damon Albarn naît à Whitechappel, un quartier de Londres, le 23 mars 1968, au sein d'une famille impliquée dans les milieux artistiques. Son père a managé un groupe phare des années 70, présenté le premier talk-show de la BBC, dirigé une école d'art plastique, et fondé une société de création de jouets, dont, enfant, Damon était l'un des testeurs privilégiés. Sa mère était décoratrice de théâtre, sa soeur deviendra peintre. Quand il a dix ans, la famille Albarn quitte Londres pour s'installer à Colchester, une ville côtière, où il s'ennuie un peu, et se réfugie dans la musique des Kinks, des Jam ou de Madness, mais aussi dans la musique classique, qu'il pratique (piano, violon). Il commence à faire du théâtre au lycée, l'occasion de rencontrer Graham Coxon, futur guitariste de Blur.

Il s'inscrit ensuite dans une école d'art plastique à Londres, et travaille comme coursier la journée, composant des chansons la nuit. Il a rejoint un groupe du Goldsmith College, en 1988, qui comporte son ami Graham Coxon, le batteur Dave Rowntree, bientôt additionné du bassiste Tony James. Le groupe se comme Circus, puis Seymour. Un nom que le label Food, qui les signe en 1990, déteste. Ils optent alors pour Blur et sortent un premier single en octobre, sans succès. Il est suivi d'un deuxième, There's No Other Way, qui lui grimpe jusqu'à la huitième place des charts et fait de Blur un groupe qui sort de la masse. Le premier album de Blur, Leisure, est pourtant un échec, critique, public, et, selon Albarn, artistique.
Les rivalités entre groupes ont toujours été le carburant du dynamisme du rock anglais. A cette époque, Blue est donc en conflit avec le groupe Suede, pour la simple raison que la petite amie du chanteur de Suede, Justine Frishmann, la quitté pour Damon Albarn, et pour fonder le groupe Elastica. Ce genre de situation alimente une presse rock avide de rumeurs, et maintient Blur dans les colonnes. Mais le groupe a perdu pas mal d'argent, et pour éponger cette dette, part en 1992 en tournée aux USA. Au pays du grunge triomphant, Damon Albarn a le mal du pays, et commence à imaginer des chansons dans un style très anglais, avec des réminiscences de ces groupes qu'il adulait adolescent, des Kinks aux Jam. En 1993, l'album Modern Life Is Rubbish est dans cette veine et recueille un succès honnête. En 1994, Blur enregistre Parklife, et son destin change par la grâce d'un tube, Girls And Boys. L'album Parklife entre à la place n°1 des charts, et reste classé 90 semaines. Il contribue largement à définir la britpop, nouveau mouvement de style dont Blur devient le fer de lance avec son désormais meilleur ennemi, Oasis. Couronné de quatre prix aux Brit Awards, Blur règne sur la pop anglaise, et mondiale puisque depuis les Beatles, c'est un peu la même chose. The Great Escape, le quatrième album, sort début 1995. Le single Country House, qui évoque la rivalité avec Oasis, sort le même jour que Roll With It, le nouveau single du groupe de Manchester, dans ce qui est largement médiatisé comme "la bataille de la britpop". Blur remporte cette manche en vendant plus de Country House ! Mais Oasis remporte la guerre avec l'album (What's The Story) Morning Glory?, devenant des héros de la classe ouvrière du Nord, quand Blur est vu comme des petits bourgeois londoniens.

Blur connaît alors des tensions internes, et Albarn décide de laisser à Coxon plus de contrôle sur le prochain album. De son côté il part écrire des chansons en Islande, et se découvre un attachement profond pour ce pays (où il possède aujourd'hui encore une maison et des parts dans un bar). L'album en question se nomme Blur, il sort en 1997, est plus "américain" et justement devient le plus gros succès du groupe aux USA. Après une tournée mondiale de neuf mois, sort 13 en 1999, à la couleur très expérimentale, et aux textes intimistes, inspirés par la rupture de Damon Albarn d'avec Justine Frishmann, après huit années de vie commune. Graham Coxon quitte alors Blur, qui revient en 2003 avec l'album Think Tank, qui est quasiment un album solo de son chanteur, et dessine ses intérêts pour les musiques africaines et électroniques. Blur, séparé à la suite de cet album, se reformera avec ses membres originaux pour des concerts très appréciés en 2009, puis sortira quelques singles et un dernier album en 2015, The Magic Whip.

Entre temps, Damon Alban a formé un autre groupe, et commencé une riche carrière annexe de musicien versatile. Le groupe est en l'occurrence plutôt un concept. Un groupe virtuel ! Il a rencontré le dessinateur de bédé Jamie Hewlett (futur mari de la comédienne Emma De Caunes, épousée en 2011), célèbre pour sa série Tank Girl, en 1990, et les deux artistes avaient alors entretenu des liens d'amitiés et deviennent même colocataires en 1997. Un soir, devant la télévision, ils ont l'idée d'un groupe dont Albarn serait le seul musicien, renforcé d'invités selon les chansons, et Hewlett s'occuperait de la partie visuelle, clips, pochettes, etc. Le concept, en outre, permettrait d'aborder tous les rivages musicaux, pop, rock, rap, electro, ethnique, reggae. Gorillaz est ainsi né, avec un premier album (2001) éponyme vendu à sept millions d'exemplaires, grâce aux tubes Clint Eastwood et 19-2000. Le suivant, Demon Days, se vend lui à huit millions de copies, avec sa collection de tubes et de collaborations étonnantes (l'acteur Dennis Hopper, le groupe de rap new-yorkais De La Soul, la légende Ike Turner). Quintuple platine en UK, double aux USA, suivi d'un live et de remixes divers, c'est impressionnant pour un groupe virtuel ! Plastic Beach, en 2010, est à nouveau un raz-de-marée, qui invite cette fois Snoop Dogg, Lou Reed, Mark E. Smith, Bobby Womack, De La Soul à partager le succès de cette musique syncrétique de son époque. The Fall, le quatrième album, sort la même année, il a été composé entièrement sur l'Ipad d'Albarn durant la tournée de Gorillaz, et il est offert en téléchargement gratuit. Le duo se sépare ensuite, le temps de digérer quelques différents, puis revient en 2017 pour un cinquième album, Humanz (avec De La Soul, Grace Jones, Snoop Dogg, Mavis Stapple, etc), puis The Now Now en 2018.

Parallèlement à Gorillaz et Blur, Damon Albarn multiplie les projets musicaux et artistiques, il sort des albums solo (Everyday Robots, en 2014, nominé au Mercury Prize), compose des musiques de films (Trainspotting, Vorace, en collaboration avec Michael Nyman), des opéras (Monkey, journey to the west, en 2007, qui sera joué au Théâtre du Châtelet à Paris). En 2011 il sort un recueil de chansons composées pour l'opéra Dr Dee, et la B.O. du film The Boy In The Oak, tiré d'un roman de sa soeur Jessica Albarn. En 2015 il compose la musique de la comédie musicale Wonder.land. Il se passionne pour la musique africaine et fonde le label Honest Jon's, qu'il dirige, pour sortir (et parfois produire) à la fois de la soul, des groupes africains (Amadou & Mariam), et de l'electro. Dans son temps libre, Damon Albarn fonde des supergroupes. Le premier, The Good The Bad and The Queen, le réunit avec Paul Simonon, ex-bassiste de The Clash, Simon Tong, ex-guitariste de The Verve, et Tony Allen, ex-batteur de Fela. Le groupe sort un album éponyme en 2007, avec un certain succès, puis un autre en 2018. En 2012, il monte un autre supergroupe, Rocket Juice & The Moon, toujours avec Tony Allen et cette fois Flea, le bassiste de Red Hot Chili Peppers. Le reste du temps, il collabore, produit, chante avec De La Soul, Bobby Womack, Massive Attack, et quelques autres. En 2019, on l'entend même sur un titre du rappeur belge Roméo Elvis.
Damon Albarn vit avec l'artiste peintre britannique Suzi Winstanley depuis 1998. Ils ont eu une fille, Missy, en hommage à Missy Elliott, en 1999. Il est régulièrement actif avec l'ONG Oxfam, pour divers projets caritatifs, et s'est engagé dans plusieurs mouvements actifs contre la guerre en Irak.