Après une dispute ou une journée difficile, certaines personnes préfèrent aller dormir plutôt que de continuer à réfléchir. Si cela peut parfois ressembler à une fuite, le sommeil pourrait aussi aider à réguler les émotions et à prendre de meilleures décisions. Tout dépend toutefois de ce que l'on fait au réveil. Certaines personnes appellent leurs proches lorsque la vie devient difficile. D'autres ressassent chaque détail. Et puis, il y a celles qui ont une réaction beaucoup plus simple : elles vont dormir. Une dispute avec leur partenaire ? Au lit. Une journée stressante au travail ? Au lit. Une décision compliquée ? Elles préfèrent attendre le lendemain. Les problèmes sont toujours là au réveil, mais ils peuvent parfois sembler plus faciles à affronter.
Les recherches du psychologue et neuroscientifique Matthew Walker ont notamment montré que le manque de sommeil peut perturber la manière dont le cerveau réagit aux émotions. Une étude publiée en 2007 a ainsi mis en évidence une activité accrue de l'amygdale, une région impliquée dans le traitement des émotions, lorsque les participants étaient privés de sommeil.
Après une nuit difficile, un message désagréable ou une remarque blessante peut donc sembler beaucoup plus difficile à gérer. Dormir ne change évidemment pas la situation, mais peut permettre de l'aborder avec davantage de recul.
Le sommeil pourrait également favoriser la résolution de certains problèmes. En 2004, des chercheurs ont publié dans Nature une étude dans laquelle des participants devaient identifier une règle cachée dans une tâche numérique.
Ceux qui avaient dormi avant de reprendre l'exercice étaient plus nombreux à découvrir cette règle que ceux qui étaient restés éveillés. Les chercheurs ont suggéré que le sommeil pouvait aider le cerveau à réorganiser les informations récemment acquises et à faire émerger des liens difficiles à percevoir auparavant.
C'est peut-être ce qui explique cette sensation familière : après avoir passé des heures à chercher une solution sans succès, une idée paraît soudain évidente le lendemain matin.
Le sommeil n'est toutefois pas toujours synonyme de récupération. Il peut également devenir une stratégie d'évitement lorsque l'on se réfugie systématiquement dans son lit pour ne pas affronter une situation difficile.
La différence est donc importante. Dormir après une dispute peut permettre de retrouver son calme avant de reprendre la conversation. Mais repousser indéfiniment cette discussion ne fera pas disparaître le problème.
Les recherches sur le sommeil et les émotions montrent d'ailleurs que dormir ne suffit pas nécessairement à faire disparaître la charge émotionnelle associée à un souvenir négatif.
En réalité, "dormir sur un problème" peut être bénéfique lorsque cela permet de prendre du recul, de récupérer et de revenir plus sereinement à la situation. Le véritable intérêt du sommeil pourrait alors être moins de résoudre nos problèmes à notre place que de nous donner l'énergie nécessaire pour les affronter.
