Ken Norton lors de l'avant-première du film Ali au Chinese theatre de Hollywood, le 17 décembre 2001© Abaca
Il pouvait se targuer d'être l'un des rares boxeurs à avoir battu le grand Mohamed Ali. Ken Norton, ancien champion du monde des lourds, est mort ce mercredi 18 septembre à l'âge de 70 ans en Arizona.
L'âge d'or de la boxe perd un à un ses plus grands représentants. Après Joe Frazier, c'est Ken Norton qui s'en est allé. Il faisait partie de cette génération dorée qui a compté quelques-uns des plus grands boxeurs de l'Histoire, comme Mohammed Ali, George Foreman, Joe Frazier ou encore Leon Spinks.
Ken Norton avait débuté sa carrière dans l'armée, qu'il avait intégrée en 1963 à l'âge de 20 ans. Il enchaîne les victoires au sein de l'institution avant de passer professionnel en 1967, où sa technique, sa mobilité et son agilité font des ravages, jusqu'à le poser en adversaire de Mohammed Ali, alors challenger numéro 1.
La rencontre a lieu le 31 mars 1973 et marquera les annales. Ancien sparring-partner de Joe Frazier, meilleur ennemi de Mohamed Ali contre qui il disputa quelques combats de légende, Ken Norton bénéficie des conseils de ce dernier. Plus affûté que The Champ, il lui fracasse la mâchoire dès la seconde reprise. Mais loin de jeter l'éponge, Mohamed Ali poursuit le combat qui prend fin avec la 12e reprise. Ken Norton sort vainqueur de cette rencontre historique. Le 10 septembre de la même année, la revanche est organisée et Ali remporte cette fois-ci la victoire dans un combat éprouvant qui aura duré 12 rounds. Ken Norton recevra alors un bel hommage de The Greateast, qui le considérait comme le meilleur combattant qu'il ait eu à affronter après Joe Frazier.
La belle aura lieu le 28 septembre 1976 à New York au Yankee Stadium pour les titres mondiaux WBA et WBC. Une lutte acharnée de 12 rounds qui verra Ali conserver ses ceintures au terme d'une des décisions les plus controversées de l'Histoire de la boxe. En 1978 cependant, Leon Spinks, champion du monde en titre, refusera d'affronter Ken Norton, qui récupérera les ceintures après que la fédération internationale eut sanctionnée le premier.
Par la suite, sa carrière n'aura de cesse de décliner, jusqu'à sa retraite le 11 mai 1981, où il est mis K.-O. au premier round par l'un des espoirs de la catégorie, Gerry Cooney.
Ken Norton restera toutefois comme l'un des plus grands boxeurs du monde, et l'un des rares à avoir fait vaciller Mohammed Ali.
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