La magie d'Excalibur a disparu. L'interprète de Merlin dans le film culte de John Boorman est décédé le 16 décembre 2011 d'un cancer de l'oesophage, à l'âge de 73 ans.
Découvert au théâtre, le comédien anglais Nicol Williamson explose avec Témoignage irrecevable (1960) de John Osborne, qui lui vaut un Tony Award, puis dans une version controversée d'Hamlet (1968) adaptée au cinéma, avec Anthony Hopkins et Marianne Faithfull.
Sa carrière cinématographique est alors lancée : La Chambre obscure (1969) avec Anna Karina, Le Moine (1972) écrit par Luis Buñuel, Le Vent de la violence (1975) avec Michael Caine et Sydney Poitier, La Rose et la Flèche (1976) avec Sean Connery et Audrey Hepburn, Sherlock Holmes attaque l'Orient-Express (1976) avec Vanessa Redgrave, La Guerre des otages (1979) d'Otto Preminger, La Veuve noire (1987) avec Debra Winger ou encore L'Exorciste III (1990). Sa dernière apparition remonte à Spawn (1997), une adaptation de comic book avec Martin Sheen.
Connu pour son tempérament de feu, Nicol Williamson s'était notamment excusé pendant une représentation d'Hamlet avant de quitter la scène et d'annoncer qu'il prenait sa retraite... au tout début de sa carrière.
Lorsque John Boorman travaille sur Excalibur (1981), il choisit Nicol Williamson pour interpréter Merlin et Helen Mirren pour Morgane. Une décision qui provoque la colère des deux acteurs, en très mauvais termes depuis leur histoire d'amour et leur collaboration sur les planches dans Macbeth, quelques années auparavant. Le cinéaste décide pourtant d'utiliser leur animosité réciproque pour enrichir la rivalité des personnages.
C'est son fils Luke qui a annoncé la triste nouvelle sur le site officiel de l'acteur : "Il était l'homme le plus honnête, le plus drôle et le plus intelligent que j'ai jamais eu le plaisir de connaître. Il était mon père, et les mots me manquent pour exprimer à quel point je suis fier de lui." Dans son autobiographie, l'auteur Samuel Beckett décrit Nicol Williamson comme un acteur "touché par le génie", tandis que le dramaturge John Osbourne en parlait comme "le plus grand acteur depuis Marlon Brando".
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