Stephen Hillenburg est mort lundi 26 novembre 2018, à 57 ans, a annoncé la chaîne américaine Nickelodeon, qui diffuse la série d'animation Bob l'éponge. L'an dernier, le créateur du dessin animé culte avait annoncé être atteint de sclérose latérale amyotrophique ou maladie de Charcot.
Après la mort de Stephen Hillenburg, qui avait fait part de son intention de continuer à travailler sur la série, malgré sa lutte contre la maladie, la chaîne a réagi. "Nous sommes incroyablement tristes. Steve avait imprégné Bob l'éponge d'un sens de l'humour et d'une innocence uniques qui ont donné de la joie à des générations d'enfants et de familles un peu partout", a déclaré Nickelodeon dans un communiqué.
Lancé en 1999, Bob l'éponge met en scène un personnage à l'optimisme naïf qui vit au fond de l'océan Pacifique, dans la ville de Bikini Bottom. Diffusé dans plus de 150 pays, le dessin animé a rencontré un immense succès au point que de nouveaux épisodes continuent d'être produits, quasiment vingt ans après la diffusion des premiers. Bob l'éponge a aussi été adapté au cinéma, avec deux premiers volets (le premier écrit et réalisé par Hillenburg) qui ont rapporté au total plus de 475 millions de dollars dans le monde, selon le site spécialisé Box Office Mojo. Un troisième long métrage est prévu pour 2020.
La gentille éponge, perpétuellement vêtue d'un pantalon beige trop court, d'une chemisette blanche et d'une cravate rouge, a également connu les honneurs de Broadway, avec une comédie musicale jouée à New York de décembre 2017 à septembre 2018.
Thomas Montet
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