US Open 2013 : A 13 ans, Richard Gasquet battait Rafael Nadal...

C'est probablement le match le plus important de sa vie. Samedi 7 septembre, Richard Gasquet affronte la machine Rafael Nadal, dans l'espoir d'accéder à la finale de l'US Open 2013, sa première en Grand Chelem. Un adversaire qu'il connaît bien pour l'avoir affronté plusieurs fois sur le circuit professionnel (10 victoires pour l'Espagnol) mais également lorsqu'il n'était qu'un jeune espoir du tennis français, en quart de finale du tournoi des Petits As à Tarbes en 1999, pour sa seule victoire contre lui, à 13 ans. Un âge où le Biterrois était un petit phénomène que l'Equipe TV était allée rencontrer pour un reportage...

La voix assurée, fort de ses belles performances, Richard Gasquet nourrissait de grandes ambitions comme il le racontait face caméra au journaliste de L'Equipe. Son objectif ? "Etre dans les meilleurs mondiaux", lance à peine intimidé celui que l'on surnomme "Le Mozart du tennis français". "Je ferai ce que je peux, je donnerai le maximum. Et si je ne m'amuse plus, je ne jouerai plus", ajoute le jeune garçon qui s'était essayé auparavant au foot et au rugby. Il ne le sait pas encore, mais bientôt, il jouera sur le circuit professionnel comme ses modèles Pete Sampras et André Agassi.

Autour de lui, les observateurs sont persuadés de tenir la nouvelle pépite du tennis français en Richard Gasquet. "Je n'ai jamais vu quelqu'un ayant en même temps ces qualités physiques, techniques, mentales et stratégiques. C'est une exception", lançait Gérard Valentin, responsable de l'équipe de France minimes à l'époque. "Il jouait contre des gens qui faisaient 40 cm et 30 kilos de plus, qui frappaient très fort. Avant chaque match, je regardais les adversaires et je me disais : " Comment peut-il gagner face à ces mecs? " et le lendemain, il les démolissait", expliquait quant à lui l'ex-numéro un français Pierre Barthes.

Une confiance que Richard Gasquet va devoir retrouver quinze ans plus tard pour battre enfin Rafael Nadal sur le circuit professionnel ; confirmer les espoirs placés en lui, à déjà 27 ans. Et effacer les nombreuses déceptions du passé comme cette fameuse période noire après son contrôle positif à la cocaïne à Miami en 2009.