Herbert Léonard

Herbert Léonard est un chanteur français, symbole des crooners de la variété française, qui a un temps tout arrêté avant de revenir... pour le plaisir. Il est marié depuis la fin des années 1960 à Chantal Rousselot, connu en tant que chanteuse sous le pseudonyme Cléo.

Hubert Loenhardt naît à Strasbourg le 25 février 1945 et grandit dans la capitale alsacienne, dans une famille modeste, avec sa grande soeur de dix ans son aînée. A 16 ans, il abandonne ses études et forme un groupe de rock, Les Jets, nommé ainsi en référence à West Side Story. Ils jouent dans les bals des environs de Strasbourg et, en 1964, montent à paris pour jouer au fameux Golf Drouot. Mais c'est l'année du service militaire et Herbert Léonard doit troquer sa guitare contre un fusil. En 1966, dégagé de ses obligations militaires, suivant l'expression consacrée, il rencontre le groupe Les Lionceaux lors d'un concert qu'ils donnent à Strasbourg. Il intègre alors la formation comme guitariste et passe dans une dimension plus professionnelle, puisque le groupe joue à l'Olympia, enregistre des disques, accompagne Johnny Hallyday... Mais cette tournée qu'il effectue avec eux est leur dernière et, après la séparation des Lionceaux, leurs deux leaders proposent à Herbert Léonard (qui a ainsi "désalsaciennisé" son nom) de venir à Paris enregistrer des maquettes, puis ils le présentent à un directeur artistique qui lui offre un contrat.

Son premier 45 tours sort en 1967, mais c'est un échec. Il va alors accompagner Antoine à la guitare sur une tournée, puis à la fin de l'année il enregistre la version française du tube de Jefferson Airplane Somebody To Love. C'est un début de succès, avec 70 000 disques vendus. Il sort alors son premier album fin 1967, Si je ne t'aimais qu'un peu, dans un style rhythm & blues, avec des chansons originales et des adaptations de tubes anglo-saxons. En 1968 paraît son deuxième album, Quelque chose tient mon coeur. Il vit le quotidien des chanteurs post-yéyés, avec des tournées incessantes entrecoupées de périodes de studio pour enregistrer des 45 tours qui sont ensuite compilés sur un album.

En 1969 sort un troisième album, Tel Quel, mais alors qu'il est en tournée en Belgique, il part essayer la voiture qu'il vient de s'offrir, manque un virage et s'encastre sous un camion. Après six mois de convalescence, il est quasi déjà oublié. Il rencontre alors Gérard Manset, à la fois chanteur et directeur artistique, avec lequel il enregistre un autre album, Trois pas dans le silence (1971), qui n'a aucun succès. Après une tournée au Japon et un ultime Olympia en compagnie de Sylvie Vartan, qui lui est restée fidèle, Herbert Léonard abandonne le métier et se concentre sur son autre activité, celle de journaliste spécialisé dans les avions de chasse historiques. Il écrit notamment pour Aviation Magazine, où il devient le spécialiste de l'aviation soviétique de la Seconde Guerre mondiale.

Il a cependant gardé quelques amis dans le monde de la chanson, notamment l'auteur Vline Buggy, qui a beaucoup écrit pour Claude François et quantité d'autres artistes et qui l'appelle un jour pour lui présenter un jeune compositeur nommé Julien Lepers. Il compose, Vline Buggy écrit, et Herbert Léonard chante Pour le plaisir. Résultat : deux millions de 45 tours vendus et un redémarrage en trombe d'une carrière qu'il croyait enterrée définitivement. L'album du même nom, en 1981, est aussi très populaire. Il poursuit en 1982 avec l'album Ca donne envie d'aimer, puis il enregistre en duo avec Julie Piétri le 45 tours Amoureux Fous, qui est le tube de l'été 1983. Après un autre album original en 1984, il propose Mon coeur et ma maison, qui réunit des nouvelles chansons mais aussi ses tubes récents, dont la chanson du générique de la série Chateauvallon, Puissance et gloire, composée par Vladimir Cosma, ainsi qu'un autre titre de Julien Lepers, Flagrant délit, qui devient un tube au Québec.

Herbert Léonard, dans les années 80, surfe sur le succès. Son nouvel album, Laissez-nous rêver (1987), contient quatre tubes classés au Top 50. Certes, le son rhythm & blues de ses débuts est loin : il est désormais dans la variété française classique et les radios matraquent ses chansons. En 1988, il enregistre un premier album live à L'Olympia. Puis, au fil du temps, il commence à passer de mode. Il sort encore quatre albums originaux et une compilation, mais il ne rencontre plus le succès qu'il a connu auparavant, même s'il garde un public fidèle. Il rejoint alors le casting de Notre-Dame de Paris, la comédie musicale de Richard Cocciante et Luc Plamondon, où il double Daniel Lavoie pour le rôle de Frollo.

En 2001, l'album Génériquement vôtre lui permet de chanter des chansons de génériques célèbres de la télévision française. Il chante d'ailleurs sur le générique de fin de Navarro.

Durant toutes ces années, il a continué en parallèle son activité de passionné et expert de l'aviation de guerre et publié une douzaine d'ouvrages de référence sur le sujet. Dans les années 2000, il sort épisodiquement des albums live, des compilations et des albums originaux comme Aimer une femme (2002), où il propose des duos avec Julie Pietri et avec sa fille Eléa Dana, Entre charme et beauté (2004) ou encore Demi-Tour, en 2014, où il revient à ses amours rhythm & blues et chante quelques titres en anglais, ainsi que des adaptations. Il renoue régulièrement avec la scène au sein des tournées Age tendre et têtes de bois, avec des artistes de sa génération.

En 2018, il est victime d'une embolie pulmonaire et passe plusieurs semaines dans le coma, avant de revenir dans les spectacles nostalgiques.

Herbert Léonard a passé l'essentiel de sa carrière à chanter les femmes, pour un public, il faut bien le dire, essentiellement féminin. Il n'en a pourtant aimé qu'une. Il rencontre Chantal Rousselot en 1967, sur un spectacle où ils sont tous les deux à l'affiche. Elle est alors chanteuse sous le nom de Cléo, d'abord dans un duo, Cédric et Cleo, singeant Sonny and Cher, puis en solo pour quatre 45 tours. Il l'épouse et le couple a une fille, Elea. Plus de cinquante ans après, le couple est toujours solide.

Herbert Léonard est mort le dimanche 2 mars 2025 à l'âge de 80 ans. "Herbert est décédé à 18h à l'hôpital de Fontainebleau. Il luttait depuis quelque temps contre un cancer du poumon", a fait savoir sa femme Cléo à l'AFP.