La disparition brutale d’Hayden Panettiere continue de susciter de nombreuses interrogations. Alors que les circonstances exactes de sa mort n’ont pas encore été établies, de nouveaux éléments permettent peu à peu de reconstituer les dernières heures de l’actrice. Cette fois, c’est sa propre mère, Lesley Vogel, qui a décidé de sortir du silence. Lors d’un entretien téléphonique accordé à NBC News, cette dernière a notamment confirmé un élément qui retient particulièrement l’attention.
Selon ses dires, Brian Hickerson, ex-compagnon de la star révélée très jeune au grand public et devenue notamment célèbre grâce aux séries Heroes et Nashville, était présent au moment du drame. L’homme de 37 ans, qui a entretenu pendant plusieurs années une relation tumultueuse avec Hayden Panettiere, se trouvait dans l’appartement de Caroline du Sud où la comédienne a été retrouvée inconsciente. "Cette personne dont nous essayions de nous débarrasser depuis un certain temps était avec elle au moment de son décès, et il s’agissait de Brian Hickerson", a ainsi déclaré Lesley Vogel. La mère d’Hayden Panettiere a également expliqué qu’elle et le père de l’actrice nourrissaient depuis longtemps des inquiétudes au sujet de cette relation.
La présence de Brian Hickerson n’est d’ailleurs pas uniquement rapportée par la famille. Selon le rapport de police, l’homme et son frère Zach se trouvaient tous les deux sur place lorsque les secours sont intervenus. Un policier arrivé dans l’appartement a découvert les ambulanciers en train de pratiquer des gestes de réanimation sur Hayden Panettiere, alors inconsciente. Malgré leurs efforts, son décès a finalement été constaté à 14 h 31. À ce stade, les autorités restent particulièrement prudentes. La cause officielle de la mort n’a pas été communiquée et l’enquête se poursuit. L’autopsie n’aurait révélé aucune trace de traumatisme et aucun élément permettant d’établir l’intervention d’un tiers n’aurait été découvert sur les lieux. Des échanges radio des services d’urgence ont toutefois fait état d’une possible "surdose" et d’un "arrêt cardiaque" lors de l’intervention. Ces premières mentions ne constituent cependant pas une conclusion médico-légale sur les causes du décès.
Selon 1news, le rapport de police apporte également quelques précisions sur l’atmosphère qui régnait dans l’appartement. L’agent intervenu aurait notamment remarqué une différence dans l’attitude des deux frères Hickerson. Zach aurait été très ému pendant que les secours tentaient de sauver Hayden Panettiere, tandis que Brian n’aurait montré son émotion qu’après l’annonce officielle de sa mort. Si la présence de Brian Hickerson lors des dernières heures d’Hayden Panettiere fait autant parler, c’est notamment en raison de l’histoire particulièrement mouvementée du couple. Les deux s’étaient rencontrés en 2018 à West Hollywood et leur relation avait ensuite été marquée par plusieurs affaires judiciaires liées à des violences conjugales.
Brian Hickerson avait notamment été arrêté en 2019 puis en 2020. À la suite de l’affaire de 2020, il avait été condamné à une peine de prison, assortie notamment d’une période de probation et d’un programme consacré aux violences conjugales. Une partie des autres poursuites engagées à son encontre avait été abandonnée, tandis que l’affaire datant de 2019 avait été classée sans suite. Hayden Panettiere elle-même était revenue sur cette période douloureuse. Elle avait évoqué une époque “très sombre et compliquée” de son existence, alors qu’elle affrontait parallèlement ses propres problèmes de dépendance à l’alcool et aux opioïdes.
Dans ses mémoires This Is Me : A Reckoning, publiés quelques mois avant sa mort, elle avait également raconté avoir espéré que le passage de Brian Hickerson par la prison provoquerait chez lui une prise de conscience. Malgré ce passé, leurs chemins ne s’étaient donc pas totalement séparés. Le rapport de police indique même que Zach Hickerson a présenté Hayden Panettiere aux forces de l’ordre comme étant la petite amie de son frère. Brian Hickerson s’est ensuite entretenu avec un policier après le décès.
