Léon Marchand : Pour quelle raison la star annoncée des JO de Paris 2024 est passée à deux doigts d'arrêter la natation ?

Qui sera la star française de ces Jeux olympiques de Paris 2024 ? À cette question, beaucoup pourraient répondre Teddy Riner, ou peut-être Antoine Dupont, mais pour ceux qui suivent la natation de près, il ne fait aucun doute que Léon Marchand devrait être la grande révélation de cette olympiade en France. À seulement 21 ans, le grand blond originaire de Toulouse (Haute-Garonne) est un véritable phénomène et tous les experts le comparent déjà à son illustre aîné et véritable légende des bassins, Michael Phelps. Lors des championnats du monde de Fukuoka l'an dernier, il a déjà fait une razzia avec notamment 3 médailles d'or décrochées au Japon.

De quoi avoir de grosses ambitions pour des JO qui se disputeront à la maison, même si le champion a quitté la France depuis quelques années. Pour suivre les traces de Michael Phelps, Léon Marchand s'est offert les services de son entraîneur de toujours, Bob Bowman, lui aussi considéré comme une légende. C'est donc du côté de Phoenix, en Arizona, que le Toulousain a posé ses bagages et visiblement, tout se passe à merveille : "Tout est réuni pour que je sois performant au sein d'un groupe où je suis entouré par d'autres grands champions; L'émulation et la concurrence sont fortes. J'aime ce pays et il n'est pas impossible que je m'y installe après ma carrière", confie-t-il à Denis Brogniart, venu l'interviewer de l'autre côté de l'Atlantique, pour Gala, ce jeudi 21 mars.

Si tout est réuni pour que Léon Marchand réussisse de grandes performances dans quelques mois à Paris, tout aurait pu s'arrêter très tôt pour le jeune homme. Comme l'indique l'animateur de Koh Lanta, ce dernier a failli arrêter la natation lorsqu'il était jeune. "Oui. À 7 ou 8 ans, à Toulouse, alors que j'étais dans le groupe des petits dauphins", avoue le nageur, avant d'en expliquer la raison : "J'avais toujours froid, il faut dire que j'étais très mince. Et j'ai donc stoppé deux, trois ans. Heureusement, une amie de mes parents m'a fait reprendre goût à la natation en ayant une approche plus ludique et très vite je me suis retrouvé parmi les plus rapides." Une persévérance qui pourrait bien le conduire vers la médaille...